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La première série de spectacles qui donnera naissance au Festival d’Avignon est proposée par Jean Vilar en septembre 1947 : il s’agit de Richard II, oeuvre alors méconnue en France, Tobie et Sara de Paul Claudel, enfin La Terrasse de Midi, deuxième oeuvre de Maurice Clavel.
L’idée d’investir le Palais des Papes d’Avignon fait suite à une exposition de C. Zervos et de R. Char dans la Chapelle du Palais des Papes qui invitent alors Jean Vilar à présenter Meurtre dans la cathédrale de T. S. Eliot ; ce que Vilar refuse dans un premier temps car il n’a plus les droits de la pièce et parce qu’il n’apprécie pas le cadre gigantesque ou grandiose de la Cour du Palais.
Le Festival a connu cinq périodes :
de 1947 à 1963, sous la houlette de Jean Vilar, dans une ambition, artistique et politique à la fois, de sensibiliser le jeune public au théâtre hors de la capitale, en écho au travail qu’il mène alors au Théâtre de Chaillot rebaptisé "Théâtre National Populaire".
de 1964 à 1979, avec Jean Vilar qui a quitté Chaillot pour se consacrer uniquement au Festival, mais qui affronte différentes évolutions artistiques, économiques et politiques peu avant sa mort en 1971. C’est Paul Puaux qui prend à ce moment sa succession.
de 1980 à 2003, lorsque Paul Puaux passe le relais à Bernard Faivre d’Arcier qui accompagne peu à peu la prise d’indépendance du Festival vis-à-vis de son ancrage administratif municipal.
de 2003 à 2013, sous la direction de Hortense Archambault et de Vincent Baudriller qui donnent deux inflexions nouvelles au Festival en développant des liens avec les acteurs locaux et par ailleurs, en arrimant chaque édition du festival au projet d’un ou deux artistes.
depuis 2014, avec l’arrivée d’Olivier Py.
Voir le site du Festival :
https://www.festival-avignon.com/fr/